La parola "Bonsai" deriva da due ideogrammi  盆  (bon = "ciotola") e   栽 (sai = "piantare"). La coltivazione dei bonsai (alberi in vaso) è nata in Cina oltre 1000 anni fa. Fu introdotta successivamente in Giappone dove ebbe grande successo e da quel paese si è diffusa intutto il mondo.  L'arte di coltivare i bonsai consiste nel dare una forma ad una pianta in vaso utilizzando le tecniche più svariate perchè i piccoli alberi esprimano tutta l'energia e la storia di vita che è racchiusa in una pianta di grandi dimensioni.

Il vaso ha una grande influenza sull'aspetto del bonsai. Il rapporto tra il vaso e il bonsai è paragonabile a quello tra una cornice e un quadro. La cornice giusta sottolinea l'effetto di un quadro. Allo stesso modo, il vaso, discretamente sullo sfondo, dovrebbe enfatizzare il carisma del nostro albero. Un vaso bonsai inadatto in termini di colore o di dimensioni e forma può rovinare l'aspetto complessivo del progetto bonsai. Ecco perché la ricerca del vaso bonsai giusto è molto importante.
I vasi per bonsai possono essere smaltati con differenti colori o non smaltati, con una colorazioni divers in funzione del tipo di argilla utilizzata. Si possono usare anche vasi in plastica per i bonsai in fase di preparazione e di primo invaso.
La scelta del vaso più adatto per colore, forma e dimensioni al vostro bonsai dipende non soltanto dal vostro gusto ma anche da canoni estetici che è opportuno dicutere e apprendere parlando con bonsaisti esperti, cosa che è facile fare nell'ambito dei Bonsai Club.